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    开泰二年六月初八，上京城入夏以来最燠热的一日。

    紫宸殿东偏殿的窗棂半敞，却无一丝风透入。萧慕云解下官帽，搁在案角，袖口挽起两寸，仍觉暑气蒸腾。案上摊着三封急报，墨迹淋漓，每一封都如烙铁烫眼。

    第一封来自混同江，乌古乃亲笔：

    “阿疏西投室韦，收拢温都、秃答残部，于黑水之北筑垒自固。室韦乌古部新酋长骨咄支受西夏册封，与阿疏约为兄弟，麾下控弦之士已逾八千。今夏草丰马肥，恐秋高犯边。完颜部连年征战，部众疲惫，若朝廷不发援兵，混同江防线危矣。”

    第二封来自南京道，萧挞不也急报：

    “宋国雄州知州换将，新来者乃曹利用旧部李允则。此人深通韬略，到任后整饬边备、修缮城防，又于榷场暗设谍报，刺探我朝虚实。杨延昭虽主和，然主战派渐有抬头之势。末将已严饬边关，唯恐秋冬之际生变。”

    第三封最短，却最让萧慕云心惊——那是影卫从西夏发回的密信，蝇头小楷，只有一行：

    “玄乌会余孽拥立‘新主’，号曰‘天公’，已入兴庆府，西夏主李德明待以上宾之礼。”

    三封急报，三个方向。混同江、南京道、西夏，仿佛三根绞索，正从东北、西南、正西三个方向，缓缓收紧。

    “大人，该用午膳了。”苏念远端着一碗绿豆汤进来，见姐姐盯着案上密报出神，轻声道，“可是女真那边又……”

    “乌古乃撑不住了。”萧慕云闭目片刻，再睁眼时已压下疲惫，“他信里说‘部众疲惫’，其实是委婉。完颜部这几年南征北讨，统一女真、平定温都、抵御室韦，兵甲未解，战马未歇。他是人，不是铁打的。”

    “那朝廷能派援兵吗？”

    “派不了。”萧慕云摇头，指尖轻点地图，“西京道要防西夏，南京道要防宋国，中京道要镇渤海，上京禁军要护卫皇城。能动的，只有东京道那三万人——可东京道经王继忠案后，人心惶惶，副留守耶律胡覩是个庸才，守城尚可，野战必败。”

    “那乌古乃将军……”

    “我亲自去一趟混同江。”萧慕云端起绿豆汤，一饮而尽，“不是派援兵，是……给他一个交代。”

    她搁下碗，取过一张空白奏笺，提笔写下几行字。苏念远瞥见“北疆都护府”“五部会盟”等字样，心中了然——姐姐要兑现承诺了。

    六月初十，萧慕云奏请设立“北疆都护府”，以混同江为界，北辖室韦诸部，南领女真五部，首任都护完颜乌古乃，下设长史、司马、掌书记等职，由朝廷派遣文官辅佐。

    此议一出，朝堂大哗。

    “都护府？这是要裂土封王吗！”有保守派老臣捶胸顿足，“完颜乌古乃不过女真酋长，封节度使已是天恩，如今竟要总领一方军政——他日尾大不掉，悔之何及！”

    “女真坐大，确非社稷之福。”连一些中立派也忧心忡忡，“萧副使此举，无异于养虎为患。”

    萧慕云立于御阶之下，待众人议论稍歇，才缓缓开口：“诸位说的都有道理。本官只问一句——不设都护府，诸位可有良策守混同江？”

    殿内一静。

    “西京道、南京道自顾不暇，禁军不可轻动。若朝廷不信任乌古乃，他如何死心塌地守边？若他不死心塌地，女真各部离心，室韦、西夏趁虚而入，届时辽东糜烂，谁来收拾？”

    无人应答。

    “至于‘尾大不掉’——”萧慕云环视众人，“乌古乃今年四十有三，长子劾里钵在京城为质，次子劾者随军征战，三子还没成年。他若有异心，腊月三十何须火中取石？混同江被困时何不投降室韦？耶律隆祐拉拢他时何不响应？”

    她顿了顿，声音转沉：“我萧慕云用人，疑人不用，用人不疑。乌古乃是大辽的忠臣，这一点，本官以项上人头担保。”

    话说到这个份上，再无异议。六月初十，皇后下旨，正式设立北疆都护府，以完颜乌古乃为都护，赐金印紫绶，许其“便宜行事”。

    六月十二，萧慕云出京。

    此行不是打仗，是“抚边”。随行只有三百亲卫，外加三十车物资——不是军械粮草，而是铁犁、良种、医书、药材，以及十名从太医局、司农寺抽调的医官农师。

    乌古乃率众出混同江三十里相迎。两人在马上对视，都看到对方眼中深深的疲惫，也看到彼此眼底未熄的火光。

    “萧副使，”乌古乃在马上抱拳，声音沙哑，“那都护之职，末将……”

    “将军不必推辞。”萧慕云打断他，指着身后满载的车队，“这些不是朝廷的赏赐，是我的赔礼。朝廷亏欠女真太多，我萧慕云替朝廷还。”

    乌古乃怔住，眼眶竟微微泛红。他翻身下马，单膝跪地：“萧副使……末将何德何能……”

    “将军请起。”萧慕云扶起他，“该跪的是我。将军为国戍边，浴血奋战，朝廷却连粮草军械都供应不周，连援兵都派不出来。这都护之职，不是封赏，是责任。从今往后，混同江一线的安危，就托付给将军了。”

    乌古乃重重叩首：“末将……必竭尽全力，守土安民，不负朝廷，不负副使！”

    当日，乌古乃在混同江畔设营，召集女真五部首领。萧慕云当众宣读北疆都护府设置诏书，并将铁犁、良种、医书等分发给各部。

    “这是……”纥石烈部新首领（阿疏西逃后由其弟继任）摸着崭新的铁犁，难以置信。

    “铁犁，宋国两浙路的样式，比你们现在用的石犁省力三成。”萧慕云道，“还有稻种，是江南的占城稻，耐旱、早熟，混同江边的滩涂地可以试种。医书是太医局抄录的验方，你们这里缺医少药，以后会派医官定期来巡诊。”

    女真各部首领面面相觑。他们习惯了朝廷的“羁縻”——给个官职，赐些绸缎茶叶，偶尔开榷场贸易。从未见过这样的“抚边”：不送兵器送农具，不赏金银赏稻种。

    “萧副使，”一个年迈的女真老者颤巍巍问，“这铁犁……是给我们的？不用拿牛羊换？”

    “不用。”萧慕云温声道，“这是朝廷赠送给女真各部的。你们愿意学，以后还会有更多；不愿学，就留着做传家宝。我只有一个要求——”

    她环视众人，声音郑重：“从今往后，女真人不抢室韦，室韦人不掠女真。混同江两岸，再无仇杀，再无血债。你们做得到吗？”

    营帐内一片寂静。
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